Питер Брейгель Старший — гравюры

Мало найдется в истории искусства личностей столь загадочных и неоднозначных. В течение всей своей жизни Брейгель оставался «немым». Он не писал статей и трактатов, не оставил переписки и за исключением двух-трех близких по духу лиц не знал друзей. Брейгель не оставил портретов ни своей жены, ни детей, ни друзей. Полагают, что он иногда изображал самого себя среди собственных персонажей — однако никаких подтверждений тому нет. Его портреты, выгравированные его друзьями, не имеют сходства между собой.

Точная дата и место рождения Питера Брейгеля остаются неизвестными, хотя принято считать, что родился он около 1525 года в деревушке Брейгель, близ Бреды в Брабанте. Это было тяжелое время для брейгелевской родины; 17 североевропейских провинций, входящих ныне в состав Бельгии и Голландии, вели тогда кровавую борьбу с испанским королем за свою независимость.
Детство и юность Брейгеля покрыты мраком неизвестности. Ван Мандер в своей книге утверждает, что художник был учеником у известного живописца и издателя Питера Кука ван Альста (1502 — 1550) и что между ними сложились прекрасные отношения. Первые документальные свидетельства о жизни Брейгеля относятся к началу 1550-х годов, когда ему уже было за двадцать.
В конце 1551 года он стал членом профессионального объединения художников — Гильдии св. Луки в Антверпене, из чего можно сделать вывод, что период учебы к этому времени был завершен.^*
В начале 1560-х годов произошли резкие перемены в личной жизни Брейгеля. В 1563 году он женился на Марии Кук, дочери своего бывшего наставника Питера Кука ван Альста. Новоиспеченные супруги поселились в Брюсселе, предоставившем художнику новые возможности. Брюссель был столицей, в нем обитали коронованные особы и богатые вельможи, что повышало шансы найти себе знатных покровителей. В Брюсселе Брейгель начал писать картины в новой для себя манере, отойдя от стилистики и композиционных принципов своих гравюр антверпенского периода.
Жить художнику оставалось всего шесть лет, но именно за этот короткий срок он успел создать большинство своих шедевров. Среди заказчиков Брейгеля были такие крупные личности, как кардинал Антуан Перрено де Гранвела, возглавлявший Государственный совет Нидерландов, и банкир Николас Ионгелинк, заказавший писцу его знаменитую серию «Месяцы» («Времена года»).
Последний период жизни Брейгеля совпал с бурными потрясениями в жизни Нидерландов.
Его творчество той поры, как зеркало, показывает, в каком направлении шла эволюция художника. Картины Брейгеля наполнились горечью и смирением перед лицом неумолимого рока.
Брейгель скончался в Брюсселе 9 сентября 1569 года и был погребен в церкви Нотр-Дам де ла Шапель, где в свое время венчался с Марией Кук. На руках у вдовы остались двое малолетних сыновей, Питер и Ян.
Им впоследствии было суждено продолжить художническую династию Брейгелей.